En la mitología griega Hefestos, personificado en un herrero, era el dios del fuego y de la fragua, de los metales y la metalurgia. Colmaba a su esposa, Afrodita la diosa más bella del Olimpo, de joyas y metales preciosos que el mismo fabricaba en su taller, presuntamente situado debajo del volcán Etna. Hoy en día, a Hefestos le saldría muy caro engreír a su cónyuge de esta manera, debido, entre otros, al alza explosiva de los precios de sus insumos en los dos últimos años.
Alta demanda, restricciones de oferta, y especulación han cobrado importancia en un mercado que cada vez genera mayor controversia a nivel mundial y que afecta directamente las exportaciones peruanas debido a la gran cantidad de recursos mineros que el país posee. Según el U.S. Geological Survey (2007) el Perú es el primer productor mundial de plata, segundo de telurio, tercero de cobre, zinc y bismuto, cuarto de plomo y molibdeno y quinto de oro.
Aunque este crecimiento de precios es generalmente atribuido al crecimiento de la demanda de China y a las economías emergentes, al parecer una causa importante está relacionada con restricciones de oferta relacionados con problemas de abastecimiento. Leyes que obligan a las grandes mineras a extraer metales de menor valor para proteger a los que tienen un mayor ciclo de regeneración, problemas de electricidad, huelgas en mineras y alza de costos de transporte, protegen a grandes empresas como Antamina S.A. o Volcán del impacto, a corto plazo, de la recesión de Estados Unidos y el debilitamiento de las economías desarrolladas por el nuevo giro hacia China como nueva potencia mundial comercial. Pero también amenaza su rentabilidad de largo plazo en caso de que los ingresos caigan demasiado.
Factores importantes como el cuidado de medio ambiente han restringido el comercio de estos metales. Debido a la contaminación que produce todo el proceso de extracción, refinamiento y transformación de estos recursos naturales de se han cerrado plantas industriales de grandes importadores como China y Estados Unidos dedicadas a la transformación de oro, zinc, plomo, aluminio y molibdeno entre otros afectando el precio internacional de estos commodities directamente.
Otro hecho a tomar en cuenta es la cantidad de energía se requiere para que las empresas mineras funcionen, la cual se ha visto reducida recientemente. En el sur de África por ejemplo, los apagones eléctricos en toda la región están obligando a interrumpir y retrasar la producción minera lo que lograría cancelar grandes contratos debido a la negativa de las empresas a invertir por la incertidumbre de la falta de luz para sus operaciones. Un caso crítico es el observado en Bostwana que depende económicamente de la producción de diamantes. Nicky Oppenheimer, presidente del Grupo De Beers, el mayor productor mundial de diamantes, afirma que el Grupo está operando al 90% de su capacidad debido a los cortes de electricidad y de prolongarse estos se podría reducir en mas de 15% puntos porcentuales. De Beers afirma que es necesario que el gobierno tome medidas urgentes ya que a largo plazo podría acarrear una crisis prolongada y afectar las exportaciones del país y de su empresa. En el mismo continente, la eléctrica estatal de Sudáfrica Eskom, ha afirmado que no puede garantizar el suministro de electricidad a algunos productores de materias primas como aluminio, manganeso, platino y oro en los años venideros. Tanto BHP como Río Tinto han cancelado o suspendido proyectos planeados para aumentar su producción debido a esta incertidumbre. BHP afirmó que por estos problemas cerraría casi todas sus operaciones de una fundidora, Bayside y que reduciría la producción de plantas cercanas para operar alrededor del 85% de toda su capacidad.
En el caso de América Latina también han existido problemas eléctricos en Argentina, Brasil y Chile, pero al parecer el problema más grave viene ocasionado por las huelgas extendidas a lo largo de todo el continente. En el Perú por ejemplo casi todo el 2007 se ha visto afectado por protestas de los residentes aledaños a los yacimientos mineros por las bajas condiciones salariales, laborales y beneficios sociales muy inferiores a las de los mineros de plantilla. Aproximadamente 50. 0000 mineros, se levantaron exigiendo mejores condiciones e igualdad de derechos laborales ante el gobierno APRISTA. Souther Cooper, Shougang Hierro Perú y sobre todo Yanacocha (la segunda minera de oro más grande del mundo) han sido las empresas más afectadas por estas acciones y han tenido que paralizar sus operaciones por largas temporadas lo que ha afectado la oferta mundial de metales.
Por lo que se observa, no solo la demanda tiene una influencia importante en el alza de precios de los metales. La oferta también hace lo suyo; cuestiones laborales, logísticas, ambientales y la caída del dólar han influenciado en el alza de los precios mundiales. Ahora habría que preguntarse si en esta época, Hefestos podría seguir trabajando con el mismo ahínco en la fabricación de joyas para su amada. En el largo plazo, ¿los dioses mineros podrán lidiar con huelgas, falta de energía, cambio de portafolio mundial, protección ambiental y aumento en los costos de transporte? Solo el tiempo, la evolución de los precios, la aparición de nuevos sustitutos y la formulación de políticas públicas efectivas para promover los clusters y el desarrollo sostenible de esta industria lo dirán.
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